木棉又名红棉、英雄树、攀枝花、斑芝棉、斑芝树、攀枝。花桔红色，每年2-3月树叶落光后进入花期，3-4月份开花，先开花后长叶，在夏季结果。木棉树形具阳刚之美。木棉的花大而美，树姿巍峨，可植为园庭观赏树，行道树。
从古至今，西双版纳的傣族对木棉有着巧妙而充分的利用：在汉文古籍中曾多次提到傣族织锦，取材于木棉的果絮，称为“桐锦”，闻名中原；用木棉的花絮或纤维作枕头、床褥的填充料，十分柔软舒适；在餐桌上，用木棉花瓣烹制而成的菜肴也时有出现；此外，在傣族情歌中，少女们常把自己心爱的小伙子夸作高大的木棉树。
元朝以前，中国古代所指木棉皆为棉花，著名的禅宗信物“木棉袈裟”，其实就是棉布袈裟，元朝司农司编撰，初稿完成于至元十年（1273年）的《农桑辑要》中有载木棉法一篇，详述了棉花种植技术，其中所记：“近岁以来，苎麻艺于河南，木棉种于陕右，滋茂繁盛，与本土无异，二方之民，深荷其利。遂即已试之效，令所在种之。”
木棉最早以木棉树的意义出现在晋葛洪的《西京杂记》：西汉时，南越王赵佗向汉帝进贡木棉树，“高一丈二尺，一本三柯，至夜光景欲燃”。1959年，广州市长朱光撰《望江南·广州好》50首，其中有“广州好，人道木棉雄。落叶开花飞火凤，参天擎日舞丹龙。三月正春风”之句。
广州早在1930年代就曾定木棉花为市花，1982年再次选定它为市花。因为木棉开红花，所以在当地也叫红棉花，广州市到处可看到“红棉亭”。广州人以鲜艳似火的大红花，比喻英雄奋发向上的精神，因此木棉树又被誉称为“英雄树”，木棉花也就成了“英雄花”，而以木棉作行道树的路段就叫“英雄路”。就连广东奥林匹克体育场的看台，也将每个小区设计得像花瓣，合起来像一朵盛开的木棉花，市政府网站的站徽也用木棉花，而广州著名的花园酒店、南方航空公司和华南理工大学也都是以木棉花作为标识。
攀枝花市地处四川省的西南边陲，在川滇交界处，市区到处生长着高大挺拔的攀枝花树，攀枝花市因此得名，而攀枝花就是木棉花。
