农谚说：“一粒入土，万粒归仓”。那么，农作物是吃什么养料长大的呢？人们通过反复研究发现，有17种元素是作物生长所必需的。其中，碳(C)、氢(H)、氧(O)、氮(N)、磷(P)、钾(K)、钙(Ca)、镁(Mg)、硫(S)等9种元素需要量大，可占植株干重的千分之几到百分之几，称为大量元素；铁(Fe)、硼(B)、锰(Mn)、铜(Cu)、锌(Zn)、钼(Mo)、氯(Cl)、镍(Ni)等8种元素需要量少，只占植物干重的千分之几到十万分之几，称为微量元素。这些必需营养元素，虽然在植株体内的含量有多有少，但各有其独特作用，彼此不能替代。
那么，作物生长发育过程中所需的养分从何而来呢？研究表明，作物需要的氢、氧主要来自水(HzO)，碳则来自空气中的二氧化碳(C02)。氮、磷、钾、钙、镁、硫、铁、硼、锰、锌、铜、钼、氯、镍等元素一般可由土壤供给。然而，作物对氮、磷、钾需要量大，而土壤的供应量往往不能满足需要，通常要增施氮、磷、钾肥。所以，人们把氮、磷、钾称为“肥料三要素”。钙、镁、硫虽然也属于大量元素，但这三种元素在土壤中含量较多，一般也能满足作物生长需要。当然，在缺少时也需施用。至于微量元素，由于作物对它们的需要量少，一般土壤中的含量已能满足要求。不过，随着作物高产、优质品种的种植和氮、磷、钾肥料用量的增加，作物微量元素缺素症也日益增多，如缺硼引起棉花“蕾而不花，花而不铃”、油菜“花而不实”、萝卜“黑心病”、芹菜“茎裂病”、苹果“缩果病”、柑橘“石头果”、油橄榄“多头病”、菊花“扫帚病”、唐菖蒲“叶焦病”等；缺铁引起玉米新叶失绿发白，梨树枝尖叶片脉间失绿出现“顶枯”、桃树“白叶病”、苹果新梢顶端叶片黄白化，出现“梢枯”，栀子花、杜鹃幼叶失绿黄化等；缺锌引起水稻“倒缩病”、菠菜“黄化病”、苹果“小叶病”、柑橘“绿肋黄化病”等；缺铜引起小麦叶尖干卷及穗不实、花椰菜“开裂病”等；缺锰引起小麦“褐线黄萎病”，美洲山核桃叶片形成“鼠耳”等；缺钼引起花椰菜“鞭尾病”、柑橘下端叶片形成杯状或筒状等。因此，要对症下药，补施相应的微量元素肥料，才能保证作物的正常生长。
附：作物必需的营养元素有哪些主要生理作用？
作物所含的必需营养元素，在作物体内的含量差异十分悬殊，相差可达数倍、数百倍、乃至几十万倍。但是，尽管数量有多有少，但它们各自都有其特殊作用，彼此间都是同等重要的，不能互相代替。
碳(C)、氢（H)、氧(O)：作物在光能的参与下进行光合作用时，用碳、氢、氧制造碳水化合物——糖类。糖进一步形成淀粉、纤维、蛋白质、脂肪等重要化合物。氧和氢在作物体内生物氧化还原过程中也起着重要的作用。
氮(N)：氮是构成蛋白质的主要元素，而蛋白质又是细胞原生质组成中的基本
物质。氮也是叶绿素、，酶（生物催化剂）以及核酸、维生素、生物碱等的主要成分
磷(P)：磷是核酸及核苷酸的组分，是组成原生质和细胞核的主要成分。核苷
酸及其衍生物是作物体内有机物质转变与能量转变的参与者。作物体内很多磷酯类化合物（磷的一种贮藏形态）和许多酶分子中都含有磷，它对作物的代谢过程有重要的影响
钾(K)：钾能促进光合作用以及多种酶类的活化剂，有利于碳水化合物、脂肪和蛋白质的合成，因而能改善品质
钙(Ca)：钙对作物体内碳水化合物和含氮物质代谢作用有一定的影响，并能消
除一些离子（如铵、氢、铝、钠）对作物的毒害作用。钙主要是呈果胶酸钙的形态存在于细胞壁的中层，能增强作物对病虫害的抵抗力
镁(Mg)：镁是叶绿素和植酸盐（磷酸的贮藏形态）的成分，能促进磷酸酶和葡
萄糖转化酶的活性，有利于单糖的转化，因而在碳水化合物代谢过程中起着很重要的作用
硫(S)：硫是组成氨基酸、蛋白质、维生素和酶的成分。硫还参与叶绿素形成和体内的氧化还原作用
铁(Fe)：铁是叶绿素形成不可缺少的条件，直接或间接地参与叶绿体蛋白质的形成。作物体内许多呼吸酶都含有铁，能促进作物呼吸，加速生理的氧化
硼(B)：硼参与分生组织的分化、花器官的发育和种子的形成
锰(Mn)：锰是酶的活化剂，与作物的光合、呼吸及硝酸还原作用有密切的关系
铜(Cu)：铜是作物体内各种氧化酶活化基的核心元素，在催化作物体内氧化还
原反应方面起着重要作用。铜能增进叶绿体的稳定性。含铜酶与蛋白质的合成有关
锌(Zn)：锌是作物体内碳酸酐酶的成分，能促进碳酸分解过程，与作物光合、
呼吸以及碳水化合物的合成、运转等过程有关。作物体内生长素的形成也与锌有关
钼(Mo)：钼是作物体内硝酸还原酶的成分，参与硝态氮的还原过程。钼还能提高根瘤固氮菌的固氮能力
氯(CD：氯参与光合作用，调节细胞的渗透压，并能增强作物对某些病害的抗性等
镍(Ni)：镍是脲酶、氢化酶及苹果酸脱氢酶等的组分或活化剂，与作物氮代谢、呼吸作用及硝酸还原有密切关系；镍为DNA和RNA生理功能正常发挥所必需；镍还能促进种子萌发和延缓衰老。
