荤菜是指有鸡、鸭、鱼、肉等食物，如糖醋排骨、红烧肉、红烧猪蹄等。素菜通常指用植物油，蔬菜，豆制品，面筋，竹笋，菌类，藻类和干鲜果品等植物性原料烹制得菜肴。素菜以其食用对象分为寺院素菜，宫廷素菜，民间素菜。素菜的特征主要有：时鲜为主，清爽素净；花色繁多，制作考究；富含营养，健身疗疾。那么常见调味植物大蒜、大葱、生姜是荤菜还是素菜呢?据资料考究，现代意义上来说，这三种是素菜，但是，佛家最初所提到的荤并不是肉，而是葱姜蒜这三种东西。
这是由于佛教的修炼形式所造成的。当年释迦牟尼佛在世时，修炼形式是三五成群的在一起修炼，打坐时也会几个人或者更多人在一起打坐。如果吃了这三种东西，会有非常重的气味，非常影响入定。还有一层意思，这三种东西吃了会产生瘾，非常爱吃，我们普通人也是如此。因此也就定下了这样一个规定，不吃这三种东西。
辣椒也是如此，有产生瘾，越吃越想吃，这就是执著，是要放下的。
最初的佛教，那时的粮食是非常少的，反而是吃肉为主。修炼修的是心，如果执著心去掉了，吃什么都无所谓。当然，不包括葱姜蒜这三种东西，这三种东西任何修炼的法门都不希望吃。
附：中国素菜的历史可追溯到西汉时期。相传西汉时期的淮南王刘安发明了豆腐,为素菜的发展立下了汗马功劳。豆腐不仅是素菜的重要原料,也是素食中的优质蛋白。因此,豆腐的发明不仅大大丰富了素菜的内涵,而且在营养学方面使素食主义有了更加强有力的说服力。
据考证,北魏的《齐民要术》中专列了素菜一章,介绍了11种素食,是我国目前发现的最早的素食谱。
南朝的梁武帝崇尚佛学,终身吃素,并倡导素食,大大推动了中国素菜文化的发展。此后据《东京梦华录》和《梦梁录》记载,北宋汴京和南宋临安的市肆上曾有专营素菜的素食店。在《山家清供》中还首次记载了当时有“假煎鱼”,“胜肉夹”和“素蒸鸡”等“素菜荤作”的手法
宋朝时有林洪的《山家清供》,其所载一百多种食品中大部分为素食,包括花卉,药物,水果和豆制品等。此外还有陈达叟的《本心斋疏食谱》记录了20种用蔬菜和水果制成的素食。
元明清三代,素菜的发展愈加繁荣,素菜在各种文献中的记载也非常丰富。清末薛宝辰曾有素食专著《素食说略》,其中记述了200多种素食。
