在传统林业向现代林业转化的过程中，传统林业既存在许多无法自身解决的发展弊端，也存在无法适应当代社会发展的问题。而社会林业可以有效地突破传统林业在资源动员方式上的缺陷，解决现代林业所需的资源配置方式。
因此，社会林业是社会发展到一定程度的历史产物。社会林业通过一定的社会组织形式，动员多种资源参于林业发展，以便协调人与自然环境、生产与自然的关系，以保障人类社会的生存环境和生产环境的质量，是现代林业的一种有效模式。概括其意义，主要有四点：
1.发展社会林业是因时制宜，有利于协调“经济、社会、生态”三个效益
传统林业发展的目的是“国家要木材、企业要利润、职工要吃饭”，纯粹是一种靠山吃山“拼资源”的模式。而随着资源的衰竭和天保工程的不断深入，林区正在进入“国家要生态、企业要管护、职工要致富”，这样一个靠山养山、合理开发的现代林业阶段。在这样一个总的趋势下，解决好管护等一系列问题的办法是吸引当地群众参与，就是通过社会林业的方式使职工和农户在统一规划、统一协调下参于林业的开发经营与管护，把人与自然、发展与环境有机统一，这应该还是顺应时代发展，实现双赢的明智之举。
2.发展社会林业是科学发展，有利于解决林业自身管理缺陷
传统林业只依靠林业部门力量办林业，所需的各类资源和管护完全靠自身，这肯定是有限的。尤其在资金筹集和管护上的力不从心，更是令人头痛的一大难题。实事求是的讲，“造林成活率不高、屡禁不止的破坏资源、控制不住的山火”等问题的症结是机制老化。试想，“林区职工拿别人的钱给别人种树，为别人管护”，与“拿自己的钱给自己种树，给自己管护”结果会一样吗？而实行社会林业，职工、农户及社会组织直接参与，权责利三者统一，林业部门由直接经营变成了管理、协调、规划、指导，原来一家干的事变成林区社会来办，资金筹措难、管护难的问题就社会迎刃而解。
3.发展社会林业是林权制度改革的深化，有利于职工和农户的致富
应该说，林权制度改革为发展社会林业奠定了良好基础。尤其是当前林改显现出“资源得到有效保护，激活民间资本，林地生产力得到充分释放及拓宽职工就业增收渠道”的成效，证明了现代林业的社会属性，也体现了“群众参与式林业”的活力和前景。由此可见，发展社会林业可以进一步推动林改的深化，使其不断在出售、出租、承包等方式上广泛扩展，从单纯林业职工向农户及社会组织扩展，尤其林业部门自己管不好、干不了的荒山、荒地、荒滩等资源出让给当地群众经营，不仅有利于生态的恢复，更主要的是使林区职工和农户有了致富的用武之地，其意义显而易见。
4.发展社会林业是顺应世界趋势，有利于现代林业的实现
第八届世界林业大会在《森林为人民》的宣言中指出：所有林业界都应该关注的是林业应对农村社会，特别是发展中国家贫穷农村的发展做出贡献。这次大会总的精神，就是要把林业为基础的活动转变为农村经济改革的有效动力，扭转传统林业脱离农村的倾向，使林业同其它行业更紧密地结合起来，吸引广大农民参加到林业的各项活动中来，克服政府行为与农民相脱离甚至相对立的状况，使农民认识到保护森林，发展林业既是农村发展的需要，也是自身利益之所在，从而自觉保护森林，成为林业活动的真正主人。可见，社会林业是向现代林业过渡的一种有效形式，是以人为本，建设文明林业、和谐林区的必由之路。
