什么是社会林业？社会林业（Social Forestry）的概念最初由印度林学家J C Westoby于1968年提出，1978年在第8届林业大会上正式确认这一概念。
在印度，社会林业被定义为：“当地人民组织起来直接参与规划、执行和管理等过程，并可从中获得利益的林业活动”。此后，由于各国国情、林情、民情的不同，加之各国经济处在不同的发展阶段，因而对社会林业的概念和内涵的理解各有特色，也就有着不同的称谓，如：社区林业、参与型林业、农村林业等。虽然社会林业至今无统一公认的概念，但其核心均是以农村为对象，以农民为主体，围绕着乡村社会的综合发展来研究有关林业的目标任务、技术手段，以及农民如何通过参与林业活动的全过程以获得自身利益的问题。
社会林业是森林经营和管理的一种方法和手段。在发展中国家或欠发达地区进行的社会林业活动，其初衷是为了促进农村发展、摆脱贫困。在农村林业开发中，人们更多地运用社会科学方法来解决林业发展中的社会问题。更确切地说，社会林业用社会科学和林业科学等多学科方法来阐述社会行为与林业的关系，着重从民间的角度来研究林业活动的特点和规律，并运用这些规律来发展林业，使人民从中获得利益。
随着社会林业活动的广泛推广和深化，城市人民也自主地参加到林业的管理和经营中来。目前，社会林业是以当地居民为主体，以当地居民自愿参与为主要特征，以增加当地居民收入、发展地方经济和保护森林资源、改善生态环境为目标的林业生产经营活动。社会林业的本质内容就是当地居民的主体参与性和收益性。社会林业的两大主要目标是改善生态环境和发展地方经济。发展社会林业的最终目标就是达到人与自然关系的协调发展。
社会林业这一概念已提出30多年，社会林业学科的雏形已经形成。它融汇了社会学、生态学、政治经济学、森林经营管理学、技术经济学、系统工程学等众多学科，成为以可持续发展理论为基础，综合研究和阐述社会行为与林业关系的学科。
