社会林业这一概念因何而提出？有哪些背景和意义？为了协调人类活动、社会发展和森林之间的关系，1968年印度林学家J C Westoby在新德里召开的第9届英联邦林业大会上首次提出“社会林业”的概念。
印度政府于1973年率先实施了“社会林业计划”并取得了显著的成果，引起了联合国粮农组织和各国政府的关注。随后，社会林业在许多国家特别是发展中国家迅速地发展起来。联合国粮农组织于1978年正式实施社会林业项目。从那以后，社会林业便蓬勃发展起来，逐渐成为该组织林业项目的重点。
1985年第9届世界林业大会强调“森林要为社会综合发展服务”，并提出了林业综合发展战略，即以全社会对林业共同参与为基础的新型林业发展战略。1997年第11届世界林业大会号召，为“实现森林可持续经营的变革、需要和挑战”，要“树立环境、社会和经济意识”，促进全社会“参与林业计划管理和决策进程”，研究机构应“制定并执行适应社会需求的优先研究”活动。
由于世界组织与各国政府的重视，社会林业在世界范围内迅速发展起来，引起了国际社会的广泛关注。联合国粮农组织成立了社会林业处，世界银行也采取相应的积极措施，各类与社会林业有关的机构与非政府组织相继成立，将林业推向了一个新的发展阶段，即社会共同参与为社会发展服务的林业。
社会林业的出现，是20多年来世界林业的重大事件之一。社会林业的深远意义在于：社会林业突出了当地群众的主体性与广泛参与性，突出了林业要满足乡村发展和群众生产、生活需要，要紧密结合群众自身利益的宗旨，扭转了传统林业脱离乡村发展的倾向。因此，社会林业在发展中国家得到了迅速发展，成为国家林业发展战略的重要组成部分，以及实现林业可持续发展，实施森林生态系统管理的重要途径。
长期以来，世界许多国家与政府为解决森林破坏而带来的水土流失、环境退化等诸多棘手的难题，投入了大量的人力、物力、财力，但一直成效不大，由于社会林业的发展，森林资源增加了，大大缓解了这些矛盾，不能不承认是一种奇迹。
