一般来说，只有活火山才会发生喷发。正在喷发和预期可能再次喷发的火山，当然可称为活火山。而那些休眠的火山，即使是活的但不是现在就要喷发，而在将来可能再次喷发的火山也可称为活火山。那些其最后一次喷发距今已很久远，并被证明在可预见的将来不会发生喷发的火山，称为熄灭的火山或死火山。
根据哪些准则来判断一座火山的“死”或“活”，迄今并没有一种严格而科学的标准。经验上或传统上将有过历史喷发或有历史喷发记载的火山称为活火山，但这样的火山在全球有534座。但是历史或历史记录对每个国家和地区可以是很不相同的，有的只有三、四百年，有的则可达三、四千年或更长。在那些渺无人烟的偏远地区，即使是发生在近代的活火山喷发，也可能不为人所知或没有任何历史记录。例如我国靖宇以西40km的金龙顶子火山，在距今约1600年前曾发生过一次爆炸式喷发，但迄今未发现有历史记载。显然，基于历史或历史记录的活火山的定义是很不完全和不符合实际的。于是一些火山学家根据对大量活火山喷发间隔期和熄灭的火山最后一次喷发时间的统计，提出一个有一定时间条件限制的、改进的活火山的定义，即那些在过去10000年、5000年或2000年来有过一次喷发的火山，称为活火山。究竟是采用10000年、5000年或2000年，将允许根据不同国家、不同地区的具体情况而定。这一改进的活火山定义，仍然允许有例外情况，并且要求对一个具体的活火山进行评价时，能够提供该火山地下是否存在活动的岩浆房系统的证据。
但是火山的“死”或“活”仍然是相对的。有一些在10000年甚至更长时期以来没有发生过喷发的“死”火山，也可能由于深部构造或岩浆活动而导致重新复活而喷发。例如我国五大连池火山群中，大部分火山是在100000年前喷发的，但是其中的老黑山火山和火烧山火山却是在公元1719-1721年喷发形成的。
于是，在火山下面，是否存在活动的岩浆系统，就成为判断一座火山“死”或“活”的关键，怎样才能知道火山下面存在活动的岩浆系统呢？一般可根据以下现象作出初步判断：(1)在活火山区存在水热活动或喷气现象；(2)以火山为中心的小范围内，微震活动明显高于其外围地区；(3)火山区出现某些可观测到的地表形变。上述现象都是由于火山下面岩浆系统具体活动情况，则必须在该火山区布设长期地震－地形变观测台网，以及其他多种地球物理、地球化学方法进行探测。这是当该火山已被确认为危险的火山之后应当进行的基本监测和探测研究。
根据以上所述，我们可以得到关于活火山的一般概念：那就是正在喷发的或历史时期及近10000年来有过喷发的火山称为活火山。当火山下面存在活动的岩浆系统或岩浆房时，这个火山被认为具有喷发危险性，应置于现代的火山监测系统之中。
