椰子到底是水果还是坚果呢？虽然名称暗示了椰子是坚果，但事实上在植物学中它被定义为水果。
严格意义上来说这是一种核果，一种根据果肉外层分类的水果。而且事实上它是从花的子房壁生长而来。有其他一些核果为例，包括油桃、开心果、杏仁和芒果。核果类进化的优势是它们的果肉外层吸引了动物，确保它们本身将会广泛地跟随一小部分动物粪便组成中的自然肥料被一起分配。事实上，一些核果特地被设计成会经过动物肠道。
椰子果肉外层被普遍认为是中果皮层。那些在商店里的椰子通常已经被剥掉了中果皮层，但有机会看到那些在自然状态下的椰子的人就将看到覆盖着的粗纤维。这些纤维被认为是椰棕纤维，在一些热带区域被用于制作绳索和纺织品。椰棕纤维非常的坚韧耐用，虽然会有点令人发痒。
接下来一层是内果皮，也就是人们在超市买到整个椰子时能看到的坚硬外皮。内果皮保护幼嫩的肉质胚乳，也就是水果的果肉。人们也可能注意到有几个软凹陷处，这是在核果被授精并能成熟的情况下设计来允许胚胎生长的。
