在农林害虫的生物防治中，人们习惯上把以牺牲其他动植物生存来维持自身生长发育的动植物叫做天敌。所谓天敌昆虫就是以其他昆虫为食的昆虫种类。根据天敌昆虫的取食特点，又分为捕食性天敌昆虫和寄生性天敌昆虫两大类群。
捕食性天敌昆虫较其寄主猎物一般情况下都大，它们捕获吞噬其肉体或吸食其体液。捕食性天敌昆虫在其发育过程中要捕食许多寄主，而且通常情况下，一种捕食天敌昆虫在其幼虫和成虫阶段都是肉食性，独立自由生活，都以同样的寄主为食，如：螳螂目的螳螂和鞘翅目的瓢虫科的绝大多数种类。
寄生性天敌昆虫几乎都是以其幼虫体寄生，其幼虫不能脱离寄主而独立生存，并且在单一寄主体内或体表发育，随着寄生性天敌昆虫幼体的完成发育，寄主则缓慢地死亡和毁灭。而绝大多数寄生性天敌昆虫的成虫则是自由生活的，以花蜜、蜜露为食，如：膜翅目的寄生蜂和双翅目的寄生蝇类。
依据天敌昆虫的食性特征，可分为单食性天敌昆虫和广食性天敌昆虫，寡食性天敌昆虫则是介于两者之间的种类。单食性天敌昆虫是只以一种寄主昆虫为食而完成其生长发育全过程的天敌种类，如：捕食性昆虫中澳洲瓢虫和寄生性天敌中的小窄径茧蜂，后者仅寄生落叶松鞘蛾。广食性天敌昆虫则是可以多种昆虫为寄主完成其生长发育过程的种类，如：捕食性昆虫的螳螂、半翅目蝽科中的躅春、寄生性的赤眼蜂等。
附：赤眼蜂，顾名思义是红眼睛的蜂，不论单眼复眼都是红色的，属于膜翅目赤眼蜂科的一种寄生性昆虫。赤眼蜂的成虫体长0.3～1.0毫米，黄色或黄褐色，大多数雌蜂和雄蜂的交配活动是在寄主体内完成的。它靠触角上的嗅觉器观寻找寄主。先用触角点触寄主，徘徊片刻爬到其上，用腹部末端的产卵器向寄主体内探钻，把卵产在其中。
赤眼蜂是一类很有利用价值的昆虫，能寄生玉米螟卵的赤眼蜂有玉米螟赤眼蜂、松毛虫赤眼蜂、螟黄赤眼蜂、铁岭赤眼蜂。但以玉米螟赤眼蜂和松毛虫赤眼蜂最重要。
