农业供水因水资源短缺而难以增加，同时由于工业和城市的发展进一步削减已经明显不足的农业用水，农业缺水问题日益突出，不仅灌溉面积难以扩大，而且现有的灌溉面积也难以稳定；另一方面是农业水资源严重浪费，有很大的节水潜力。因此，今后旱地农业的发展，根本的出路在于发展节水农业。
（一）主要农作物耗水规律
农作物耗水主要是两个部分：一是棵间土壤蒸发量，二是作物蒸腾量。其实供给农作物光合作用消耗的水分量是很少的，一般不足作物总耗水量的1%。农作物在生长期间土壤蒸发和作物蒸腾的总耗水量叫做蒸散。以冬小麦为例，冬小麦耗水量以棵间土壤蒸发为主，达193毫米，占总耗水量的57%。春玉米、春谷子、马铃薯的棵间蒸发量分别占总耗水量的44.3%、46.9%和45%(表1-8)，即45%左右的耗水量是通过棵间蒸发损失掉。据山西省气象科学研究所对晋南水分平衡方程计算，该地区年平均降水量535毫米，径流和渗漏占17%，约83%的降水渗入农田土壤中，即443毫米的降水量为植物蒸腾和土壤蒸发所耗用。按旱地粮食产量1875千克／公顷、每毫米降水量生产粮食10.05千克标准计算，则只用了186毫米降水，即农作物有效蒸腾仅占年降水量的35%。土壤蒸发达258毫米，占降水总量的48%，径流、渗漏和农田蒸发损失了65%的降水量。这充分表明，北方旱地农业产量低并不仅仅是由于水分短缺，而在较大的程度上是由于水有效性差所造成的。因此，提高农作物的产量，关键是提高有限的水分的利用率和效率。
旱地农业水分的来源主要是两个方面：一是生育期天然降水量，另一方面是靠土壤水库的供应。同一地区不同农作物或是同一作物在不同地区，对上述两种水分来源的利用所占的份额是不同的。冬小麦一般在9月中下旬至10月上旬播种，翌年5月底至6月中下旬成熟，全生育期的降水量仅为高产小麦需水量的1/4～1/2，需要从土壤中储存的水分来补充降水的不足。半湿润偏旱区冬小麦的耗水量为372.5毫米，其中生育期间天然降水量可提供237.7毫米，占总耗水量的63%左右，而土壤中水库提供134.8毫米，占总耗水量的比重高达37%。由此可以看出土壤储水和供水能力对旱地冬小麦生产具有何等重要的作用。这表明增强土壤蓄水保墒能力，对于进一步开发旱地冬小麦的生产潜力是何等重要。
（二）不同旱农区主要农作物水分盈亏
半干旱区和半干旱偏旱区的春播作物面积比重大。一般来讲，春播作物的需水与天然降水时间上是比较同步的。半干旱偏旱区春小麦的水分满足率可达8'3.7%；半干旱区春玉米需水量为563.3毫米，水分缺口达130毫米，满足率只有76.9%（表1-10）。缺水主要发生在拔节以前，拔节期进入雨季，农田水分一般来讲基本达到春播作物的需水要求。
（三）土壤肥力不足严重制约着水分利用率的提高
北方旱地农业的发展主要受制于降水量小和灌溉的水资源不足，而地力不足则导致有限降水的有效性和转化效率低。因此，土壤肥力不足成为旱地农业产量低而不稳的直接制约因素之一。北方地区基础肥力不足是多方面因素所造成的，貌、地质、土壤以及气候等自然条件有直接关系，但更口的过度增长，掠夺性开发利用旱地区资源，来满足日物需求，由此使我们付出了沉重的生态环境代价，造成态系统循环障碍，土壤肥力下降。形成这种局面的原因不足和土壤水土流失严重。
水分和养分是农作物生长发育过程不可缺少的老者互相关联，互相影响。薄旱相连是旱地农业生产中普题，土壤贫瘠导致农作物提早受早，气候干旱又容易加养不良。增强土壤水分供应可以提高土壤养分的增产交善土壤的供肥状况，又可以增强农作物的耐旱性能，提效性和利用效率。
旱地农作物的产量与降水量多寡密切相关，但其，土壤供水减少时，作物难以将有限的水分吸收利用，致减产。因此，旱灾减产不仅是因为缺水，而且与缺肥有为此，提高旱地农业产量要做到水肥并重。
