北方旱地农业区地处大陆性季风气候，干旱少雨，土壤贫瘠，土地承载力矛盾突出；受资源约束，植被稀疏，农业经济结构单一，作物种类单调；生态环境十分脆弱，水土流失、土地沙漠化、土壤盐碱化三大环境问题不仅直接危害旱地农业系统的生产能力和稳定性，而且危及国家生态安全。可持续旱地农业发展系统是以资源的可持续利用和生态环境良性循环为基础，该系统的建立无异于在北方地区筑起了一条生态长城。
可持续农业发展的内涵是以保护区域自然生态环境为基础，以激励区域农业增长为条件，以改善区域内部人类生产质量为目标，通过时间、空间和效率的调控，不断地将“资源一农业一环境”复合系统引向更加和谐、有效的状态。为此，我们在开发旱地农业中必须遵循以下原则。
一是持续农业是一种不以资源和环境退化为代价的农业发展模式。伦理上要求人类遵循“只有一个地球”、“善待自然”等原则，处理人与自然的关系，维系农业可持续发展的资源和环境基础；当代人不能剥夺后代人本应享有的同等发展和消费的机会。在农业自然资源的开发利用过程中，不仅仅考虑当代人的利益，还必须考虑后代人的需求，这不仅仅是一个伦理问题，而且关系到人类社会是否永续发展下去的大问题。在人类社会再生产的漫长过程中，同我们相比，后代人对自然资源应该拥有同等或更美好的享用权和生存权。当代人不应该以牺牲后代人的利益换取自己的舒适，应该主动采取“财富转移”的政策，为后代人留下宽松的生态空间，让他们同我们一样拥有均等的发展机会。
二是农业发展在效率上应当是高效的。可持续农业是一种“低耗、高效”的农业类型。它以技术进步为支撑，优化资源配置，最大限度地降低单位产出的农业资源消耗量和环境代价，不断提高资源的农业产出效率和社会经济支撑能力，以减轻资源和环境对人口、经济的压力。不能因为要维护资源和保护环境而反过来牺牲较高的生产力和农业的竞争力。
三是农业发展和资源开发利用不应损害其他区域满足其需求的能力，并要求区域间农业资源环境共享和共建。
21世纪的今天，随着水资源危机的出现，以协调人口与资源、环境关系为中心的可持续发展理论日益为广大人民群众所接受。
旱地农业作为高效利用水资源，摆脱水危机的重要途径备受人类关注。为此，旱地农业可持续发展中就必须遵循持续农业、宏观经济学、农艺学和管理学的原则，使旱地农业的开发和发展向正确的方向发展。
