在海岸地貌的形成过程中，地壳的升降运动奠定了基础，在此基础上，波浪作用、潮汐作用、生物作用及气候因素等塑造出众多复杂的海岸形态。根据海岸地貌的基本特征，可分为海岸侵蚀地貌和海岸堆积地貌两大类。
基岩海岸是陆地的山地丘陵被海侵入，海浪侵蚀岩石，形成各种形态的海蚀地貌，岸边的山峦起伏，奇峰林立，怪石峥蝾，岬角（突入海中的尖形陆地）与海湾相间分布。由于波浪和海流的作用，岬角处侵蚀下来的物质和海底坡上的物质被带到海湾内堆积形成沙滩。
在不同的气候带，温度、降水、蒸发、风速不同，海岸风化作用的形式和强度各异，使海岸地貌具有不同的特征。此外，生物也会对海岸地貌产生一定的影响，如热带和亚热带海域，可有珊瑚礁海岸；在盐沼植物广布的海湾和潮滩上，可形成红树林海岸。
海蚀地貌
海蚀地貌是基岩海岸在波浪、潮流等不断侵蚀下所形成的各种地貌，主要有海蚀洞、海蚀崖、海蚀平台、海蚀柱等。这类地貌又因海岸物质的组成不同，被侵蚀的速度及地貌发育的程度不同而有差异。
海蚀崖
海蚀崖多见于岸坡较陡、波浪作用较强烈的岸段，尤其是在岬角和岛屿处最为广泛。
海蚀柱
海蚀柱有的是由于海蚀洞上部被侵蚀坍落逐渐形成的；有的原是海岛被侵蚀而成的；有的原是岬角，其后侧被侵蚀掉则成孤岛，最后继续遭侵蚀而形成海蚀柱。如山东青岛海滨的石老人、烟台芝罘岛的石公公、龙口屺姆岛的将军石、河北山海关的姜女坟和海南岛三亚附近的“南天一柱”等。
海蚀洞穴
在海蚀崖、海蚀柱、岬角和海岸岩石的裂隙中通常发育着海蚀洞穴，出露于高潮位以上。其中深度大于宽度的称海蚀洞，深度小于宽度者称海蚀龛。
海蚀台地
有的海蚀崖前面有一个相对比较平坦的石滩，称为海蚀平台。随着海岸地壳的变化，海蚀台地可以分为多级，一级海蚀台地多为平顶礁， 高潮时淹没，低潮时露出；二级以上海蚀台地则高出潮位。
我国海蚀地貌主要分布在辽东半岛、山东半岛，如大连的老虎滩、 营口盖州市团山镇的“龙官一条街”、山东青岛、烟台、崂山等地；福建沿海地带；浙江舟山群岛、台湾岛和海南岛等地。
花岗岩海蚀地貌
福州市平潭县素有“干礁百屿”之称，全县有大小岛屿126座、岩礁648座。
平潭的岛礁主要为坚硬的花岗岩、花岗闪长岩等，天风海涛，造就了岛上优质的海滨沙滩与奇特的海蚀地貌。
海坛岛是平潭的主岛，也是福建第一大岛。它背靠大陆，面对东海， 与台湾澎湖岛、广东南澳岛形成“海中三目”。
海坛岛石牌洋景区中的半洋石帆是两块花岗岩巨石，一高一低巍然屹立于万顷碧涛之中，东望如碑，南看似瓜，西视像帆，北见则似小巫见大巫，它们是中国最大的一对花岗岩海蚀柱。
在海坛岛南部的塘屿岛南端，有一巨型大石人仰卧于海陆边际线上。他头枕金色沙滩，脚抵东海碧波，双手平置于胯侧，状若天神，被誉为“海坛天神”。石人身体各部位比例匀称，全身长330m，宽150。，胸高36m，是世界上最大的天然花岗岩球状风化造型。
玄武岩海蚀地貌
浙江省舟山群岛是玄武岩海蚀地貌的代表。舟山群岛是天台山脉向海延伸的余脉。在1万至8千年前，由于海平面上升将山体淹没才形成今天的岛群。
舟山群岛地层大多由中生代火山岩构成，还有片麻岩、大理岩等古老的变质岩和新生代的玄武岩。第四纪以来，伴随着海平面的多次升降，又沉积了海相砂砾层和淤泥滩堆积。
群岛上发育着海蚀阶地、洞穴等海蚀地貌。普陀山岛的梵音洞就是典型的海蚀洞穴。
舟山岛上10 m高的海蚀台地到处可见，30m高的台地更为清晰。海天佛国普陀山岛上的许多庙宇都是建造在玄武岩海蚀台地上的。
潮流将大量泥沙搬运到群岛的隐蔽地带沉积，把几个岛屿连接起来，形成岛上的堆积平原。舟山岛、朱家尖、岱山岛都是由于海积平原的扩展形成的大岛。
此外，台湾海峡的澎湖列岛、广西北海涠洲岛等也属于玄武岩海蚀地貌。
台湾野柳海蚀地貌
台湾野柳的海蚀地貌十分特别，众多蘑菇形的奇石布满了海滨，成为自然奇观。岩石的基质是沉积岩一砂岩，石质较松，水平层理十分清晰。
海积地貌
海积地貌是近岸碎屑物质在波浪、潮流和风的搬运下，沉积形成的各种地貌。潮流是泥沙运移的主要营力。按堆积体形态与海岸的关系及其成因，可分为毗连地貌、自由地貌、封闭地貌、环绕地貌和隔岸地貌。 按海岸的物质组成及其形态，可分为沙砾质海岸、淤泥质海岸、三角洲海岸、生物海岸等。
沙砾质海岸地貌
沙砾质海岸地貌发育于岬角、港湾相间的海岸，由被侵蚀的物质经沿岸流输送堆积而成。海滩物质由松散的泥沙或砾石组成，构成了沙滩以及与岸线平行的沿岸沙堤、水下沙坝等一系列堆积地貌。若沙砾堆积体形成于岛屿与岛屿、岛屿与陆地之间的波影区内，使岛屿与陆地或岛屿与岛屿相连，称为连岛沙洲，如舟山群岛中的一些大岛。
以砾石为主的海滩称为砾石滩。在有足够的砾石碎屑供应时，在适当的海湾地形条件下，由于潮水的推动和筛选，可形成砾石滩。当砾石比较坚硬，不容易风化时，长期在海湾里滚动，也会形成类似河床中的鹅卵石。舟山群岛朱家尖岛就有一个典型的鹅卵石滩，鹅卵石以黑色的玄武岩为主，小的如鹌鹑蛋，大的如鸡蛋，远看乌黑一片，因此被命名为乌石塘。
由细沙组成的海滩是优良的海滨浴场，如我国青岛、大连、北戴河、福建长乐、海南岛三亚等地都有一定范围的细沙海滩。
淤泥质海岸地貌
淤泥质海滩是在潮汐作用较强的河口附近和隐蔽的海湾内堆积而成，海滩物质由小于0.06 mm的细颗粒组成，地貌形态较为单一，成为2缓宽浅的泥质潮间带海滩。我国渤海西部、江苏北部、杭州湾以南至目江口以北海岸属于淤泥质海岸。
三角洲海岸地貌
在河口由河流携带的泥沙堆积而成的向海伸突的泥沙堆积体，被彩为河口三角洲。有呈鸟足状的，如密西西比河口三角洲；有呈尖嘴状的， 如埃及尼罗河河口；有呈扇状的，如黄河三角洲等。
生物海岸地貌
生物海岸为热带和亚热带地区特有的海岸地貌类型。造礁珊瑚、有孔虫、石灰藻等生物残骸的堆积，构成了珊瑚礁海岸地貌，主要分为岸礁、堡礁和环礁3种基本类型。岸礁与陆地边缘相连，并从陆地向海上方向生长，如红海和东非桑给巴尔的珊瑚礁。堡礁与岸线几乎平行，礁体与海岸之间由湖分隔，如澳大利亚的昆士兰大堡礁；环礁则环绕着一个礁湖呈椭圆形，中国南海西沙群岛大多为环礁。
在茂盛生长有耐盐的红树林植物群落的海岸，构成红树林海岸地貌。红树植物有特殊的根系、葱郁的树冠，能减弱水流的流速，削弱波浪的能量，构成了护岸的防护林，并形成了利于细颗粒泥沙沉积的堆积环境，形成特殊的红树林海岸堆积地貌。
