汉白玉主要成分是碳酸钙，它是一种化合物，化学式是CaCO3，主要由CaCO3、MgCO3和SiO2组成，也包含少量Al2O3、Fe2O3等成分。颜色洁白的细粒大理岩，质坚硬，是上等的建筑和雕刻材料。基本上它并不溶于水。它可存在于以下形态：霰石、方解石、白垩、石灰岩、大理石、石灰华。可于岩石内找到。动物背壳和蜗牛壳的主要成份。同时，它还是重要的建筑材料。汉白玉质地坚硬洁白。
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汉白玉是中国古代皇家建筑、雕刻使用的名贵石料，故宫、天坛、天安门金水桥等经典建筑都有大量使用。在人民英雄纪念碑、人民大会堂、毛主席纪念堂等当代国家工程中，也有广泛应用。它们所使用的这个汉白玉，是特指在北京房山大石窝镇高庄村西的石矿中出产的一种石头。因此大石窝镇是最纯正的汉白玉产地。
1998年，国家建材局石材质量监测中心、中国石材协会评出83种新特石材，房山高庄汉白玉被评为1101号，人称“中国1号”。国内白色大理石有很多品种，如房山汉白玉、河南白、川白玉，但只有房山大石窝的汉白玉才是真正的汉白玉。（房山区隶属于北京市，地处华北平原与太行山交界地带，是首都的西南门户。区政府所在地良乡是《北京市总体规划》中首都十四个中心卫星城之一，距京城（六里桥）25公里，占地面积1989.5平方公里。2015年末，房山区常住人口104.6万人，2014年底，房山区有街道8个、建制镇14个、建制乡6个，共有116个社区、462个村。）
汉白玉名称比较有代表性的两种说法：
其一，汉白玉是一种名贵的建筑材料，它洁白无瑕，质地坚实而又细腻，非常容易雕刻，古往今来的名贵建筑多采用它作原料。据传，我国从汉代起就用这种宛若美玉的材料修筑宫殿，装饰庙宇，雕刻佛像，点缀堂室。因为是从汉代开始用这种洁白无瑕的美玉来做建筑材料的，人们就顺口说成了汉白玉。
其二，在我国的新疆和田地区，有一种非常好的建筑装饰村料，它大多呈卵石状。由于这种洁白如雪的白石产在河床中，呈半透明状态。还带有晶莹剔透的水色，人们就把这种白石称为水白玉。无独有偶，在北京市的房山区，特别是在南尚乐的石窝村、高庄一带，也发现一种极好的建筑雕刻石料，而且形状、磨光性、透光性都非常好，几乎与水白玉一样，它的颜色也是白而清润，质地纯而细密，因为产于北京西郊的山区，相对于产在河床中的水白玉来说，它就成了名副其实的“旱白玉”了。由于汉白玉的产地距我国历朝首都和古城北京的距离，都比水白玉近得多，因此在皇宫和各种神庙殿堂的装饰建筑中，逐渐取代了水白玉的地位；成了中原大地建筑材料的主宰。后来，由于长时间的流传，人们在传诵中就把旱白玉的“旱”字误传成了汉朝的“汉”，成为今天的汉白玉名称。
如何辨别真假汉白玉
假冒的汉白玉不在少数，我们该如何辨别真伪呢？其实只需一道光芒和三字口诀。一道光芒就是最普通的灯光或者阳光，鉴定是不是汉白玉，这是最重要的手法。而三字口诀，正是“汉”、“白”、“玉”这三个字。“玉”字说出了汉白玉的特性，其实汉白玉并不是玉，而是大理石的一种，之所以以玉命名，是因为它莹润有光泽，薄的地方都能透过光。“白”字指的是它的白要够耀眼，够闪亮，对着阳光一转，能达到满眼金星的效果。
而最重要的是这个“汉”字。但这个“汉”竟然是个错别字。汉白玉的“汉”，原本应该是出汗的“汗”。“汗”字代表了汉白玉最鲜为人知的一个特征：真正的汉白玉，并不是洁白无瑕的，而是隐含着浅浅的纹路，就像是出汗的印记一样。用这三条标准，在大晴天，有心人在故宫里走走看看，就会发现符合这些标准的古建，可谓少之又少。
当前科技发达了，有些所谓的汉白玉也符合上述三条标准，但它们也是假的，因为它们是用石粉压制出来的。那又该如何鉴别呢？汉白玉的一大缺陷是打假的有利武器。观察汉白玉的雕刻，就会发现一个特点：不论是狮子、华表，还是望柱或栏杆，无论多么精美，都从来不会出现镂空的纹饰。这并非汉白玉的雕刻师傅技不如人，而是由于其自身缺陷造成的。
汉白玉虽质地较为坚硬，但却脆弱易碎，所以汉白玉的雕刻，有一个学名叫“棒槌形”。比如要雕一个举着青龙偃月刀的关公像，如果是木雕或泥塑，这刀和身体肯定是分开的。要是用汉白玉来雕，这刀柄一定要和身体紧贴，不让雕刻薄了的汉白玉吃劲。由此，整个人像个棒槌一样，中间就没有缝隙了。
如今，市场上不少商家做出的汉白玉雕像用的都是石粉压制而成的材料，或者是用偏软的石头雕成的，冒充汉白玉。这类材质的石料没有了汉白玉的致命弱点，因此能做出各种复杂的镂空造型。但就是这些画蛇添足的把戏，恰恰成了最为明显的破绽。
