莴笋，又称莴苣，分为叶用和茎用,叶用莴笋又称春菜、生菜，茎用莴笋又称香笋。莴笋原产地在公元前4500年的地中海，5世纪传入中国，我国莴笋产地首推河北，在山东和全国其他省都有莴笋种植，另外，世界各国普遍栽培叶用莴苣，主要分布于欧洲、美洲，亚洲和台湾。
根据莴笋叶片形状可分为尖叶和圆叶两个类型。
尖叶莴笋叶片披针形，先端尖，叶簇较小，节间较稀，叶面平滑或略有皱缩，色绿或紫。肉质茎棒状，下粗上细。较晚熟，苗期较耐热，可作秋季或越冬栽培。主要品种有：柳叶莴笋，北京紫叶莴笋，陕西尖叶白笋，成都尖叶子，重庆万年桩，上海尖叶，南京白皮香早种等。
圆叶莴笋叶片长倒卵形，顶部稍圆，叶面皱缩较多，叶簇较大，节间密，茎粗大（中下部较粗，两端渐细），成熟期早，耐寒性较强，不耐热，多作越冬春莴笋栽培。主要品种有：北京鲫瓜笋，成都挂丝红、二白皮、二青皮，济南白莴笋，陕西圆叶白笋，上海小圆叶、大圆叶，南京紫皮香，湖北孝感莴笋，湖南锣锤莴笋等。
莴笋含有丰富的营养成分，特别在叶中更高。每500克鲜莴笋叶中（北京地区），含蛋白质10克，脂肪2.5克，碳水化合物16.5克，钙190毫克，磷185毫克，铁5.5毫克，胡萝卜素10.7毫克，维生素B20.6毫克，维生素C75毫克等。但在茎中含量就低得多，每500克莴笋茎，含蛋白质仅1.5克，脂肪仅0.2克，碳水化合物仅4.7克，胡萝卜素及维生素C的含量甚微。
莴笋主要有五大药用价值
1、开通疏利、消积下气：莴苣味道清新且略带苦味，可刺激消化酶分泌，增进食欲。其乳状浆液，可增强胃液、消化腺的分泌和胆汁的分泌，从而促进各消化器官的功能，对消化功能减弱、消化道中酸性降低和便秘的病人尤其有利；
2、利尿通乳：莴苣钾含量大大高于钠含量，有利于体内的水电解质平衡，促进排尿和乳汁的分泌。对高血压、水肿、心脏病人有一定的食疗作用；
3、强壮机体、防癌抗癌：莴苣含有多种维生素和矿物质，具有调节神经系统功能的作用，其所含有机化含物中富含人体可吸收的铁元素，对有缺铁性贫血病人十分有利。莴苣的热水提取物对某些癌细胞有很高的抑制率，故又可用来防癌抗癌；
4、宽肠通便：莴苣含有大量植物纤维素，能促进肠壁蠕动，通利消化道，帮助大便排泄，可用于治疗各种便秘；
5、莴笋含钾量较高，有利于促进排尿，减少对心房的压力，对高血压和心脏病患者极为有益。含有少量的碘元素，它对人的基础代谢，心智和体格发育甚至情绪调划都有重大影响。因此莴笋具有镇静作用，经常食用有助于消除紧张，帮助睡眠。不同于一般蔬菜的是它含有非常丰富的氟元素，可参与牙和骨的生长。能改善消化系统和肝脏功能。刺激消化液的分泌，促进食欲，有助于抵御风湿性疾病和痛风。
在中国比较大的莴笋产地，都流传着一个神秘的故事。
据《清波杂志》记载，五代时有一名为卓奄的和尚，靠种菜卖钱度日。
某日中午在地旁小睡片刻，忽然梦见一条金色巨龙飞临离营地，啮食莴笋。
和尚猛醒，但梦阳景尚历历在目，心想定是有贵人来临。抬头朝莴笋地望去，见一相貌魁武伟岸之人正欲取莴笋。
他赶紧谦恭地走上前去，取了大量的莴笋馈赠给这个陌生人。临别时叮嘱说：苟富贵，勿相忘。那人答道，异日如得志，定当为和尚修一寺庙以谢今日馈赠之恩。
此人就是宋太祖赵匡胤，即位为帝后，访得和尚还活着，果在此修“普安道院”。
