房屋拆迁是把经市、县级人民政府作出征收房决定，或经土地管理机关批准，有关主体将建筑物、构筑物及其附属设施拆除，把房屋所有权人安置在其他地方或给予公平补偿的行为。
根据国务院现已废止的2001年修订颁布的《城市房屋拆迁管理条例》来看，房屋拆迁是一项独立的法律制度，开发商等单位取得房屋拆迁许可证后成为拆迁人，被拆迁人为房屋所有权人，两者之间形成城市房屋拆迁法律关系。在这部条例中，基本法律关系讲的是被拆迁人和开发商之间的关系，政府实施监督管理。
2011年1月21日国务院公布的《国有土地上房屋征收与补偿条例》改变了这种基本法律关系，第1条规定：“为了规范国有土地上房屋征收与补偿活动，维护公共利益，保障被征收房屋所有权人的合法权益，制定本条例。”第2条规定：“为了公共利益的需要，征收国有土地上单位、个人的房屋，应当对被征收房屋所有权人（以下称被征收人）给予公平补偿。”
可见，在新的法律关系中，政府既要拿到土地，享受权利，就必须承担责任，政府的责任就是向被拆迁人进行补偿。城市房屋拆迁是一种典型的政府征收行为，国家动用其公权力对于单位、个人的房屋所有权的剥夺，其实质在于国家强制剥夺私人财产权利。
