南沙参又称大沙参、空沙参，其形粗大，质较疏松，功效较差，专长于入“肺”，偏于清肺祛痰止咳；
北沙参又称北条参、细条参，其形细长，质坚疏密，功效较佳，专长于入“胃”，偏于养阴生津止渴，说法各异。
北沙参味甘，微寒。归肺、胃经。功效：养阴润肺，益胃生津。
南沙参性味、功用与北沙参相似，但效力较北沙参弱。此外，略有祛痰、补气作用。用于肺燥咳嗽及温热病后气液不足较为适宜。
北沙参多年生草本，高5-20cm。全株被白色柔毛。主根细长，圆柱菜，长达30cm，粗0.5-1.5cm，很少分枝。茎露于地上部分较短，地下部分伸长。
南沙参有白色乳汁。茎高50～100cm。茎生叶互生，狭卵形或矩圆状狭卵形，长3～9cm，宽1.5～4cm，边缘有不整齐锯齿。
北沙参根、根茎含多种香豆精类化合物：补骨脂素（psoralen)，香柑内酯（bergapten），花椒毒素（xanthotoxin)，异欧前胡内酯（isoimperatorin)，欧前胡内酯（imperatorin)。
南沙参含三萜皂甙、花椒毒素（xanthotoxin，ammoidin）即8一甲氧基补骨脂素。
