氮、磷、钾作物需要较多，而土壤中含量却较少，要用肥料补充。通常把氮、磷、钾叫做“肥料三要素”。
氮肥：即以氮素营养元素为主要成分的化肥，包括碳酸氢铵、尿素、销铵、氨水、氯化铵、硫酸铵等。对作物生长起着非常重要的作用，它是植物体内氨基酸的组成部分、是构成蛋白质的成分，也是植物进行光合作用起决定作用的叶绿素的组成部分。氮还能帮助作物分殖。施用氮肥不仅能提高农产品的产量，还能提高农产品的质量。
磷肥：即以磷元素为主要养分的肥料，包括过磷酸钙、重过磷酸钙、钙镁磷肥、磷矿粉等。可增加作物产量，改善作物品质，加速谷类作物分蘖和促进籽粒饱满；促使棉花、瓜类、茄果类蔬菜及果树的开花结果，提高结果率；增加甜菜、甘蔗、西瓜等的糖分；油菜籽的含油量。
钾肥：即以钾元素为主要养分的肥料主要有氯化钾、硫酸钾、草木灰、钾泻盐、磷酸一钾（磷酸二氢钾）等。能使作物茎秆长得坚强，防止倒伏，促进开花结实，增强抗旱、抗寒、抗病虫害能力。
氮、磷、钾不能互相代替，必须很好地配合施用。肥料还有增进土壤保水、保肥的能力，调节酸碱度，促进土壤中有益微生物活动等作用。
