黄头侧颈龟的成体可长至40厘米以上，最大甲长达68厘米；雌龟背甲长度可以达到25英寸（63.5cm）以上，雄龟只有雌龟的一半。黄头侧颈龟幼时甲色为棕色，长大后背甲会转为灰黑色；腹甲为灰黄色并略带铅灰色，部分个体有黑斑。
黄头侧颈龟别名黄斑侧颈龟、黄纹侧颈龟，分布在委内瑞拉、哥伦比亚、厄瓜多尔、秘鲁、圭亚那、巴西、玻利维亚。它属于热带龟，畏寒，也不能冬眠，水温18℃左右食量减少，长期处于低温环境中易病。它以植物性食物为主，如水草、果实等，也吃一些死鱼。它是一种非常温顺的水龟，很少见它们之间争斗和嘶咬，但是受惊吓时有伸头袭击抵抗的举动。
