五谷古代有多种不同说法，最主要的有两种：一种指稻、黍、稷、麦、菽；另一种指麻、黍、稷、麦、菽。两者的区别是：前者有稻无麻，后者有麻无稻。古代经济文化中心在黄河流域，稻的主要产地在南方，而北方种稻有限，所以“五谷”中最初无稻。
稻是亚洲热带广泛种植的重要谷物，我国南方为主要产稻区，北方各省均有栽种。麻，中国各地皆有栽培，但以北方和西南地区较为普遍。黍，生长在北方。麦，中国适生区域非常广泛，《中国小麦学》(1996)将中国小麦种植区域主要划分为三个主区，十个亚区。菽即豆，中国各地均有栽培，以东北最著名。
