芝麻原产中国云贵高原，是喜温植物，种植主要分布在40°N和40°S之间。中国芝麻种植区域可至45°N的地方，主要在黄河及长江中下游各省，以及河南、湖北、安徽、江西、河北等省分布较多，其中河南产量最多，约占全国的30%左右。

芝麻茎杆直立，遮阴面积少，芝麻常用来与矮杆作物混作。例如与甘薯、花生、大豆等作物混作或间作。一般在甘薯地隔1-2行沟内间作一行芝麻或每隔2-4行花生间作一行芝麻。芝麻比较耐旱，而豆类比较耐湿，芝麻与豆类混作有利预防旱涝。

芝麻是我国四大食用油料作物的佼佼者，是我国主要油料作物之一。从芝麻种子中提取的油脂气味芳香，又称作香油，可用作食用油，也可以用于医药用途：作优质按摩油，或作为软膏基础剂、粘滑剂、解毒剂。糖制的芝麻油可制造奶油和化妆品。从芝麻的花和茎中，可获取制造香水所用的香料。热榨的芝麻油可用于制造复写纸。芝麻油燃烧所生的油烟，可以制造高级墨汁。芝麻的茎杆可做燃料。芝麻还可以供工业制作润滑油和肥皂。芝麻饼粕含蛋白质较高，是很好的精饲料，饼粕中含有氮素5.9%左右，磷酸3.3%左右，氧化钾1.5%，所以也是很好的肥料。