原产地是印度和阿拉伯。我国的棉花是从国外传入的。传入边疆地区较早，而传入中原很迟.

棉花传入我国，大约有三条不同的途径:第一条途径是印度的亚洲棉（棉花原产于印度和南美，现在已知的有二十几个原生种，以后培育为亚洲棉、非洲棉、陆地棉、海岛棉四个栽培种）经由东南亚传入我国的海南岛及两广地区。第二条途径是由印度经缅甸传入我国云南地区。第三条途径是非洲棉经由中亚传入我国新疆地区，再到河西走廊。高昌就是今天盛产棉花的吐鲁番。在吐鲁番的晋代墓葬中发现了已炭化的棉籽，经鉴定是非洲棉。非洲棉又名草棉，质量不高，在我国已早被淘汰。

棉花通过以上三条道路传入我国之后，长期停留在边疆地区，未能广泛传入中原。８５１年，著名的阿拉伯旅行家苏莱曼在其《苏莱曼东游记》中，记述在今天北京地区所见到的棉花还是在花园之中作为"花"来观赏的。唐宋的文学作品中，"白叠布"、"木棉裘"都还是珍贵之物。北宋末年，蔡在《北征纪实》中还称棉布为"南货"，可见当时棉布主要还是在岭南地区生产的。

在目前所见到的史料中，棉花由边疆传入中原的具体过程还不太清楚。但是，由于唐代与西域地区经济文化交流的频繁，由于宋代经济重心南移，长江流域与两广、云贵地区经济来往密切，棉花在唐宋时期已不断向中原地区移植，则是可以肯定的。

棉花品种:在我国的棉花栽培历史上，先后种植过四个栽培品种：海岛棉（长绒棉）、亚洲棉（粗绒棉）、陆地棉（细绒棉）和草棉（粗绒棉）。在不同历史时期，我国的主要栽培品种也不一样，亚洲棉引入历史最久，种植时间最长，同时栽培区域较广；陆地棉引入我国的历史较短，但发展很快，十九世纪五十年代即取代了亚洲棉。目前广大棉区所种植的棉花多为陆地棉种（细绒棉），新疆还种植有少量海岛棉（长绒棉）。