马铃薯原产于南美洲，最早由印第安人驯化并食用，与另一原产作物玉米合称为“并蒂开放的印第安古文明之花”。话虽如此，但相较于口感香甜、卖相讨喜的玉米而言，马铃薯平淡无味、外形欠佳，是以其传播及推广之路重重受阻，甚至一度在欧洲被打上“有毒”的标签。

马铃薯传入中国的时间专家的说法不一。一种说法认为，马铃薯引种到我国的时间大约在16 世纪，但它成为盘中餐的时间却很晚；另一种说法认为，大约在17世纪的明朝末年, 马铃薯传到了我国；第三种观点是，马铃薯传入我国的年份还没有定论，但在1700年以前的福建省松溪县县志上已有种植马铃薯的记载，也就是说，1700年以前，马铃薯已引种到我国；第四种看法是，马铃薯大约在16世纪传入欧洲，17世纪传入中国，最早在华北和山东一带栽培，以后推广到内蒙古一带。

有考据证实，马铃薯在明代科学家徐光启（1562~1633）以前已传入中国，因为徐光启所写的《农政全书》中记载有“土豆”。《农政全书》卷二十八中记载了下述一段话：“土芋，一名土豆，一名黄独，蔓生叶如豆, 根圆如鸡卵，内白皮黄……煮食，亦可蒸食。又煮芋汁，洗腻衣，洁白如玉。”由此可见，土豆的引进在1633 年前无疑。更准确地说，马铃薯在1628 年前已传入中国，因为1628 年为《农政全书》出版的大致时间。