荒漠化会对环境造成严重影响。荒漠化的主要影响是土地生产力的下降和随之而来的农牧业减产，相应带来巨大的经济损失和一系列社会恶果，在极为严重的情况下，甚至会造成大量生态难民。在1984－1985年的非洲大饥荒中，至少有3000万人处于极度饥饿状态，1000万人成了难民。据1997年联合国沙漠化会议估算，荒漠化在生产能力方面造成的损失每年接近200亿美元。1980年，联合国环境规划署进一步估算了防止干旱土地退化工作失败所造成的经济损失，估计在未来20年总共约损失5200亿美元。1992年，联合国环境规划署估计由于全球土地退化每年所造成的经济损失约423亿美元（按1990年价格计算）如果在下一个20年里在防止土地退化方面继续无所作为，损失总共将高达8500亿美元。从各大洲损失比较来看，亚洲损失最大，其次是非洲、北美洲、澳洲、南美洲、欧洲。从土地类型来看，放牧土地退化面积最大，损失也最大，灌溉土地和雨浇地受损失情况大致相同。从1980年和1990年所作估算的比较来看，由于世界各国防治土地荒漠化的进展甚微，在1978－1991年间，全世界的直接损失约为3000－6000亿美元。这尚不包括荒漠化地区以外的损失和间接经济损失。